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渐冻症的医学名称是肌萎缩侧索硬化症，这是一种会让运动神经元持续退化死亡的疾病。运动神经元的作用是传递大脑发出的运动指令，一旦它受损，肌肉就会因为失去支配而逐渐萎缩、无力，这个过程是不可逆的，而且会随着时间推移不断加重。
“神经早坏你却不知”，核心原因就是渐冻症的早期症状太隐蔽，又和日常疲劳、颈椎病、腰椎病的表现高度相似，绝大多数人都会直接忽略。很多人觉得只有肢体完全动不了才是神经受损，却不知道渐冻症的神经损伤从发病初期就已经开始，只是症状轻微，容易被当成小毛病。
渐冻症的损伤是拖一天重一分，因为运动神经元的退化是持续进行的，没有办法自行修复。如果没有及时发现并干预，运动神经元的损伤会从局部扩散到全身，从手指无力发展到手臂抬不起来，再到下肢无法行走，最后影响到吞咽和呼吸肌肉，导致患者失去自主进食和呼吸的能力，最终走向瘫痪。
很多人对渐冻症的认知存在极大误区，认为只有出现明显的肌肉萎缩才需要警惕，这就导致大量患者错过最佳干预时机。其实渐冻症的早期信号有明确的特征，只要出现持续加重的症状，就必须高度警惕。比如单侧手指灵活性下降，一些精细动作变得吃力，握力明显下降，手里的东西容易掉落，这是最常见的首发症状，很多患者都是从手部开始出现问题。
还有一个典型的早期信号是肌肉跳动，也就是常说的“肉跳”。这种跳动是无规律的，会出现在四肢、躯干等部位，肉眼就能看到。需要注意的是，单纯的肉跳不是渐冻症，熬夜、压力大、电解质紊乱都可能导致肉跳，但如果肉跳同时伴随肌肉无力、萎缩，并且持续超过两周，就必须尽快去神经内科检查。
另外，部分患者的早期症状不是出现在肢体，而是表现为言语和吞咽的轻微异常。比如说话变得含糊不清，语速变慢，发音不准确，喝水时偶尔出现呛咳，吞咽固体食物感觉费力。
还有些患者会出现下肢的早期症状，比如走路时感觉腿部发僵、拖步，上楼、爬坡时明显无力，容易绊倒，甚至出现足尖下垂的情况。这些表现又容易被误诊为腰椎间盘突出，耽误检查和干预的时间。
判断是否为渐冻症的关键，不是看单一症状，而是看症状是否“进行性加重”。如果只是偶尔一次的手指无力、肉跳，休息后就能缓解，大概率不是渐冻症；但如果这些症状每天都在变重，持续三个月以上，休息后也没有改善，就必须排查渐冻症。
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